Ένας κομήτης θα περάσει σχετικά κοντά από τη Γη, μέσα στο σαββατοκύριακο. Πρόκειται για τον 46P/Wirtanen, ο οποίος θα φθάσει στο κοντινότερο σημείο του από τον πλανήτη μας, σε απόσταση περίπου 11,6 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, την Κυριακή γύρω στις τρεις το μεσημέρι ώρα Ελλάδας. Θα είναι μία από τις δέκα κοντινότερες προσεγγίσεις κομήτη από το 1950 και η 20ή κοντινότερη από τον 9ο αιώνα, σύμφωνα με τους Αμερικανούς αστρονόμους.
Κατά το κοντινότερο πλησίασμά του θα είναι ορατός ακόμη και με γυμνό μάτι, εφόσον ο ουρανός είναι πολύ σκοτεινός και χωρίς σύννεφα.
Ο κομήτης, ο οποίος είχε ανακαλυφθεί από τον Φινλανδοαμερικανό αστρονόμο Καρλ Βιρτάνεν το 1948, θα φαίνεται σαν ένα κινούμενο πρασινωπό σημάδι δεξιά από τον αστερισμό του Ωρίωνα.
Εκτός από τους ερασιτέχνες αστρονόμους που ετοιμάζουν τα τηλεσκόπιά τους, η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) θα στρέψει τρία τηλεσκόπιά της, μεταξύ των οποίων το «Hubble» και το ακτίνων-Χ «Chandra», για να παρακολουθήσει την πορεία του κομήτη.
Οι κομήτες είναι παγωμένα σώματα που στο διάβα τους, ιδίως καθώς πλησιάζουν τον καυτό Ήλιο, απελευθερώνουν αέρια (μεθάνιο, διοξείδιο άνθρακα, αμμωνία κ.ά.) και σκόνη με τη μορφή «ουράς».
Πιστεύεται ότι είναι φτιαγμένοι από πρωτογενή υλικά, τα οποία είχαν σχηματίσει το ηλιακό μας σύστημα πριν περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια. Συνήθως έχουν ελλειπτική τροχιά γύρω από τον Ήλιο, η οποία περιοδικά τους φέρνει πιο κοντά στη Γη, αλλά και πολύ πέρα από τον Πλούτωνα.
Ο 46P/Wirtanen χρειάζεται περίπου 5,4 χρόνια για να ολοκληρώσει μια πλήρη τροχιά γύρω από τον Ήλιο, πράγμα που σημαίνει ότι είναι συχνότερα ορατός από τη Γη κατά διαστήματα, σε σχέση με άλλους διασημότερους κομήτες (π.χ. του Χάλεϊ).
- Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ / ΠΔρ.
