Στα μαθηματικά «πρώτος» λέγεται ένας φυσικός αριθμός μεγαλύτερος της μονάδας ο οποίος διαιρείται μόνο από τη μονάδα και από τον εαυτό του. Αρκετοί μαθηματικοί αλλά και λάτρεις των μαθηματικών… αγαπούν τους πρώτους αριθμούς, καθώς τους θεωρούν συναρπαστικούς. «Είναι σαν να ρωτάει κανείς κάποιον γιατί ανεβαίνει σε ένα βουνό», απάντησε ο καθηγητής Μαθηματικών Κρις Κάλντγουελ από το Πανεπιστήμιο του Τενεσί.
Ο Κρις Κάλντγουελ ανήκει στη διεθνή ερευνητική ομάδα η οποία με τη βοήθεια διασυνδεδεμένων υπολογιστών επιβεβαίωσε ότι ανακαλύφθηκε ο μεγαλύτερος (μέχρι σήμερα) πρώτος αριθμός, ο οποίος διαθέτει 23.249.425 ψηφία. Ο αριθμός αυτός πήρε την κωδική ονομασία M77232917 και έχει 1 εκατ. περισσότερα ψηφία από τον προηγούμενο «κάτοχο» του ρεκόρ που είχε βρεθεί τον Ιανουάριο του 2016. Πριν από αυτόν ο μεγαλύτερος πρώτος αριθμός είχε ανακαλυφθεί το 2013.
«Εξεπλάγην που τον βρίσκαμε τόσο γρήγορα. Περιμέναμε να πάρει περισσότερο χρόνο. Είναι σαν να βρίσκεις δύο νεκρές γάτες στο δρόμο. Δεν περιμένεις να βρεις τόσο κοντά τη μία στην άλλη», δήλωσε ο Κρις Κάλντγουελ. Ο M77232917 προκύπτει αν ο αριθμός 2 υψωθεί στη δύναμη του 77.232.917 και μετά αφαιρεθεί το 1.
Ανήκει σε μια ειδική κατηγορία πρώτων αριθμών, τους λεγόμενους «αριθμούς Μερσέν», και είναι μόλις ο 50ός αυτού του είδους.
Αρχικά ο M77232917 ανακαλύφθηκε από τον 51χρονο Αμερικανό ηλεκτρολόγο μηχανικό Τζόναθαν Πέις από το Τενεσί, μετά από έξι 24ωρα ασταμάτητων υπολογισμών. Το αποτέλεσμα επιβεβαίωσε η διεθνής ερευνητική ομάδα GIMPS, και έτσι ο 51χρονος αναμένεται να πάρει το βραβείο των 3.000 δολαρίων.
Οι πρώτοι αριθμοί, μεταξύ άλλων, χρησιμοποιούνται στην κρυπτογραφία, δηλαδή στα μαθηματικά που διασφαλίζουν την ασφάλεια στις συναλλαγές και στις επαφές μέσω διαδικτύου. Όμως η ανακάλυψη του νέου μεγαλύτερου πρώτου αριθμού δεν αναμένεται να έχει κάποια άμεση πρακτική χρησιμότητα. Πάντως οποιοσδήποτε θέλει μπορεί να συμβάλει στο έργο της ομάδας GIMPS κατεβάζοντας στον υπολογιστή του ένα σχετικό δωρεάν πρόγραμμα. Αν είναι πολύ τυχερός, ή ικανός, όχι μόνο θα γίνει διάσημος, αλλά και λίγο πλουσιότερος.
Ο επόμενος πιο φιλόδοξος στόχος του προγράμματος GIMPS είναι να βρει έναν πρώτο αριθμό με 100 εκατ. ψηφία, για τον οποίο υπάρχει «έπαθλο» 150.000 δολαρίων.
