H αμερικανική πολεμική αεροπορία ανέθεσε στην εταιρεία SpaceX την εκτόξευση ενός μίνι διαστημικού λεωφορείου, χωρίς ωστόσο να γίνουν γνωστά ο σκοπός και ο προορισμός του σκάφους. Το μυστηριώδες, μη επανδρωμένο σκάφος X-37B, το οποίο έχει τη δυνατότητα να προσγειώνεται σαν αεροπλάνο στην επιστροφή του, θα εκτοξευτεί αργότερα φέτος τοποθετημένο στην κορυφή ενός πυραύλου Falcon 9 της ίδιας εταιρείας.
Αυτή θα είναι η πέμπτη πτήση του σκάφους αλλά η πρώτη που το απόρρητο project της αμερικανικής αεροπορίας θα εκτοξευτεί με τον ιδιωτικό φορέα της SpaceX.
Στην τελευταία αποστολή, η οποία ολοκληρώθηκε πριν από ένα μήνα, το σκάφος παρέμεινε σε τροχιά για σχεδόν δύο χρόνια. Το αντικείμενο των αποστολών είναι απόρρητο, όπως και το ποσό που θα καταβληθεί στη SpaceX. Το βέβαιο είναι ότι με αυτόν τον τρόπο σπάει ουσιαστικά το μονοπώλιο που κατείχαν για χρόνια οι γίγαντες της αεροδιαστημικής βιομηχανίας Boeing και Lockheed Martin.
Ήδη, κυκλοφορούν διάφορες θεωρίες ως προς τη χρήση του μη επανδρωμένου σκάφους. Μεταξύ αυτών των σεναρίων ακούγεται πως πρόκειται για κατασκοπευτικό εργαλείο ή για πλατφόρμα δοκιμών μυστικού διαστημικού όπλου! Το επαναχρησιμοποιούμενο X-37B έχει μήκος 9 μέτρα, άνοιγμα φτερών 4,5 μέτρα, βάρος 5 τόνους και χωρητικότητα ημιφορτηγού.
Τερματίζεται το μονοπώλιο
Μέχρι πρόσφατα, όλες οι εκτοξεύσεις για λογαριασμό του αμερικανικού στρατού πραγματοποιούνταν από την United Launch Alliance (ULA), μια κοινοπραξία της Boeing και της Lockheed Martin. Η SpaceX κατάφερε τελικά να πάρει πιστοποίηση για στρατιωτικές αποστολές, ενώ έχει εξασφαλίσει δύο ξεχωριστά συμβόλαια για την εκτόξευση δορυφόρων του συστήματος GPS. Η εταιρεία του δισεκατομμυριούχου επιχειρηματία Έλον Μασκ έχει επίσης αναλάβει αποστολές ανεφοδιασμού του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) για λογαριασμό της NASA.
