Ένα νέο πεδίο έρευνας και μελέτης ανοίγει με την ανακάλυψη από τους αστρονόμους ενός εντυπωσιακού πλανητικού συστήματος που απέχει μόλις 21 έτη φωτός και περιλαμβάνει τρεις βραχώδεις εξωπλανήτες μεγαλύτερους από τη Γη (υπερ-Γαίες) και έναν ακόμη, αέριο γίγαντα. Ένας από τους πλανήτες είναι ο κοντινότερος στη Γη επιβεβαιωμένος βραχώδης πλανήτης.
Στο παρελθόν είχε βρεθεί και ένας ακόμη πιο κοντινός εξωπλανήτης, ο GJ674b, που απείχε 14,8 έτη φωτός, αλλά σύμφωνα με τη NASA, η σύνθεσή του είναι άγνωστη και συνεπώς δεν είναι σίγουρο ότι είναι βραχώδης.
Το 2012 εξάλλου είχε ανακοινωθεί η ανακάλυψη ενός βραχώδους εξωπλανήτη πέριξ του Άλφα του Κενταύρου, σε απόσταση μόνο 4,3 ετών φωτός από τη Γη, αλλά δεν έχει υπάρξει ακόμη επιβεβαίωση. Η νέα ανακάλυψη έγινε με το τηλεσκόπιο «Γαλιλαίος» στα ισπανικά Κανάρια Νησιά, καθώς και με τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου «Spitzer» της NASA, από διεθνή επιστημονική ομάδα.
Το σύστημα είναι τόσο κοντά στη Γη, που το μητρικό άστρο είναι ορατό με γυμνά μάτια όταν ο ουρανός στη Γη είναι σκοτεινός. Οι αστρονόμοι φιλοδοξούν κάποια στιγμή να καταφέρουν να φωτογραφίσουν τους εξωπλανήτες του, όταν θα έχουν πλέον κατασκευαστεί τα νέα πολύ μεγάλα επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια, ίσως μέσα την επόμενη δεκαετία.
Το νέο σύστημα μοιάζει επίσης με το ηλιακό μας σύστημα, επειδή οι τρεις μικροί βραχώδεις εξωπλανήτες του είναι εσωτερικοί (κοντύτερα στο άστρο τους), όπως ο Ερμής, η Αφροδίτη, η Γη και ο Άρης, ενώ ο μεγάλος αέριος εξωπλανήτης του είναι εξωτερικός, ακολουθώντας πιο μακρινή τροχιά, όπως συμβαίνει με τον Δία και τον Κρόνο.
