Διάστημα: Ανακαλύφθηκε ένα ασυνήθιστο αστρικό σύστημα με έξι ήλιους

Ένα σπάνιο αστρικό σύστημα ανακάλυψαν αστρονόμοι της NASA με τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS).

Πρόκειται για έξι ήλιους που δημιουργούν έξι εκλείψεις μεταξύ τους όταν παρατηρούνται από το ηλιακό σύστημά μας. Το σύστημα TIC 168789840 βρίσκεται σε απόσταση περίπου 1.900 ετών φωτός από τη Γη.

Προς το παρόν δεν έχει επιβεβαιωθεί η ύπαρξη εξωπλανητών σε αυτό το ασυνήθιστο σύστημα. Αν υπάρχουν, θα βλέπουν μάλλον δύο ήλιους και παράλληλα τέσσερα πολύ φωτεινά άστρα να «χορεύουν» στον ουρανό τους.

Δεν είναι το πρώτο σύστημα έξι άστρων που ανακαλύπτεται, καθώς έχουν ήδη βρεθεί μερικά ακόμη. Είναι όμως το πρώτο εξαπλό αστρικό σύστημα εξαπλών εκλείψεων, στο οποίο –όπως φαίνεται από τη Γη– κάθε φορά που ένα άστρο περνάει μπροστά από ένα άλλο δημιουργεί μια έκλειψη ορατή στα τηλεσκόπια. Από κάποια άλλη «εξωγήινη» οπτική γωνία τα άστρα δεν θα φαίνονταν να μπλοκάρουν το ένα το φως του άλλου.

Το TIC 168789840 αποτελείται από τρία ζεύγη άστρων, δύο εσωτερικά και ένα εξωτερικό. Τα δύο εσωτερικά ζεύγη κινούνται σε κοντινές τροχιές το ένα πέριξ του άλλου και αυτή η τετράδα κινείται γύρω από ένα κοινό κέντρο βαρύτητας.

Σε μεγαλύτερη απόσταση βρίσκεται ένα εξωτερικό ζεύγος άστρων, τα οποία κινούνται το ένα γύρω από το άλλο και ταυτόχρονα και τα δύο μαζί κινούνται γύρω από την εσωτερική τετράδα, διαγράφοντας μια πλήρη περιφορά κάθε 2.000 χρόνια και ολοκληρώνοντας έτσι μια περίπλοκη αστρική «χορογραφία».

Το «τρίο» των αστρικών ζευγών χάρη στη βαρυτική αλληλεξάρτησή του κινείται γύρω από το γαλαξιακό κέντρο ως ένα ενιαίο αστρικό σύστημα.

Οι αστρονόμοι δεν γνωρίζουν πόσα τέτοια πολύπλοκα αστρικά συστήματα υπάρχουν στο γαλαξία μας και πέρα από αυτόν. Επίσης παραμένει αίνιγμα η προέλευση τέτοιων συστημάτων με τόσα πολλά άστρα.