Απεβίωσε τα ξημερώματα της Παρασκευής 2 Σεπτεμβρίου, σε ηλικία 62 ετών, ο Θανάσης Ζαφειρίου, ο μοναδικός επιζών του μεταγωγικού αεροσκάφους Noratlas, που καταρρίφθηκε από φίλια πυρά κατά τη συμμετοχή του στην επιχείρηση «Νίκη 4», την πρώτη μέρα της τουρκικής εισβολής στη Κύπρο το 1974. Ο Θανάσης Ζαφειρίου νοσηλευόταν με σοβαρά προβλήματα υγείας στο 424 Στρατιωτικό Νοσοκομείο της Θεσσαλονίκης. Ο ΥΕΘΑ Πάνος Καμμένος επικοινώνησε αμέσως με τον αρχηγό ΓΕΣ και διέταξε να αποδοθούν στον καταδρομέα Ζαφειρίου όλες οι προβλεπόμενες τιμές ήρωα.
Ο Θανάσης Ζαφειρίου σε διήγησή του για εκείνη τη νύχτα ανέφερε: «Οι χειριστές ήταν νεκροί και το αεροπλάνο ακυβέρνητο δεχόταν πυρά. Είχαν πάρει φωτιά τα κασόνια με τις χειροβομβίδες δίπλα μου και ένιωθα να καίγομαι.
»Κοίταξα για αλεξίπτωτο, αλλά δεν βρήκα πουθενά. Άνοιξα την πόρτα του αεροσκάφους και πήδηξα στο κενό».
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, το ελληνικό πολεμικό αεροσκάφος στο οποίο επέβαινε ο 20χρονος τότε λοκατζής Θανάσης Ζαφειρίου κατέπεσε και τυλίχτηκε στις φλόγες, παρασύροντας στο θάνατο όλους τους υπόλοιπους επιβάτες, 32 στρατιώτες και πλήρωμα. Τα λείψανά τους εντοπίστηκαν πρόσφατα στο θαμμένο Noratlas.
Ο Θανάσης Ζαφειρίου και το μοιραίο μεταγωγικό Noratlas
«Οι γονείς μου έκαναν κηδεία και τα εννιάμερα, ενώ ήμουν ζωντανός. Από το σοκ ο πατέρας μου υπέστη καρδιακή προσβολή και μερικούς μήνες μετά πέθανε». Ο ίδιος βρέθηκε 24 ώρες μετά το σωτήριο άλμα του βαριά τραυματισμένος σε ένα χωράφι δίπλα από το αεροδρόμιο της Λευκωσίας, τον Ιούλιο του 1974.
Ο Θανάσης Ζαφειρίου μιλά για την πολυτάραχη ζωή του στην Βίκυ Χατζηβασιλείου
Ειδικοί εμπειρογνώμονες υπολόγισαν –με βάση το σημείο συντριβής του πολεμικού αεροπλάνου και το σημείο όπου βρέθηκε ο 20χρονος τότε λοκατζής– ότι η πτώση του έγινε από ύψος τουλάχιστον 75 μέτρων. Ο Θανάσης Ζαφειρίου είχε επιζήσει από θαύμα.
